Название рода происходит от арабского «beiberi», означающего «имеющий форму раковины». Распространены барбарисы преимущественно в гористых местностях Северного полушария и насчитывают около 170 видов, часть из которых введена в культуру.

Для садоводов барбарис представляет интерес как сырьевая база для изготовления напитков, варений, домашних лечебных средств, но и декоративные качества этого растения не остаются незамеченными любителями прекрасного – окраска листьев сортовых барбарисов разнообразна, кроме зеленых, они бывают желтыми, пурпурными, пестрыми, пятнистыми и даже с каймой. Различаются барбарисы и своими размерами — от больших кустов трехметровой высоты до карликовых кустиков не выше 30 см.

В зависимости от вида и сорта, кустарник барбарис может представлять собой листопадное, вечнозеленое или полувечнозеленое колючие растение с очередными, простыми, а иногда кожистыми листьями. Колючки барбариса – видоизмененные листья, от которых осталась только средняя жилка. В пазухе колючки развиваются такие короткие побеги, что листья барбариса растут в виде пучков. На побегах текущего года листья расположены по спирали, одиночно. Цветки барбариса – мелкие, ароматные, желто-золотистые или оранжевые с включением красных оттенков – обычно собраны в щитковидное или кистевидное соцветие, но иногда бывают и одиночными. Запах цветущего барбариса привлекает пчел. Плоды барбариса разнообразны по цвету и по форме, которые зависят от вида и сорта растения. Барбарис хорошо переносит городские условия, ему подходит любая почва, он засухоустойчив и совершенно неприхотлив. Барбарис – лучший кустарник для живой изгороди.